La storia del Palio di Siena affonda le sue origini nel Medioevo, precisamente nel 1260 quando in memoria della battaglia di Montaperti i senesi decisero di indire una tra le feste storiche he ancora oggi richiama appassionati da tutto il mondo.
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Nel XII e nel XIII secolo era prassi diffusa che le città organizzassero fiere e tornei con corse di cavalli, sia come spettacolo ludico, che come competizione vera e propria. A Siena in particolare i cittadini organizzavano, accanto alle competizioni alle quali partecipavano i nobili, altri tipi di manifestazioni che poi rispecchiavano l’organizzazione rionale della città. Questa infatti era determinata alle diverse compagnie militari, preposte sul territorio.
Il nome Palio deriva dal mantello pregiato che si aggiudicava il rione vincitore, generalmente destinato alla chiesa del rione stesso o convertito in denaro devoluto al quartiere vincitore. La tradizione del Palio dipinto è più recente e da dopo la Seconda Guerra Mondiale artisti affermati internazionali vengono commissionati per dipingerlo.
La manifestazione del Palio di Siena ha attraversato molteplici cambiamenti e fasi nel corso dei secoli; quella moderna a cui assistiamo oggi si pensa trovi origine alla fine del Cinquecento quando un soldato spagnolo sparò contro la statua della Pietà e il proiettile rimbalzò e lo uccise. Per commemorare cosi la Vergine Protettrice di Siena che si era rivoltata contro gli occupanti, i senesi iniziarono a celebrare ogni anno il 2 luglio l’evento con varie manifestazioni, tra le quali anche il Palio. La data del 16 agosto verrà introdotta poi nel 1701, come prolungamento dei festeggiamenti della contrada vincitrice di luglio.
Dal 1656 il Comune di Siena organizza l’evento, mentre l’aristocrazia fino a 1836 coprì i costi. Oggi il Palio si autofinanzia e rifiuta alcun tipo di sponsorizzazione e rappresenta un esempio unico di festa storica che da secoli viene organizzata ininterrottamente.
